Todos los hijos de Dios forman una sola y misma familia. Esta gran familia se llama la Iglesia. Fundada por Nuestro Señor Jesucristo mismo, es el gran redil donde aún resuena la voz del Buen Pastor.

A orillas del lago de Tiberíades

Amanece, y la luz proyecta reflejos dorados sobre el lago de Galilea. Pedro y seis de sus compañeros han pasado la noche pescando sin conseguir nada. Al alba, un desconocido desde la orilla les grita que echen la red al lado derecho de la barca. Lo hacen, y de pronto la red se llena de peces, hasta casi romperse.

Juan es el primero en comprender:

«¡Es el Señor!», murmura.

Entonces Pedro, sin pensarlo más, se lanza al agua para llegar cuanto antes hasta Jesús en la orilla. Allí, sobre la arena, ve un fuego de brasas, con pan y pescado preparados. Este alimento dispuesto por el Maestro revela la ternura infinita de Su amor. El corazón de Pedro se conmueve. Tal vez ese fuego le recuerda otro brasero… en el patio del sumo sacerdote, la noche en que negó a su Maestro tres veces.

Cuando llegan los otros discípulos, se sientan con Jesús y comparten la comida. Las olas golpean suavemente las piedras, la brisa acaricia sus rostros. Sobre todo, la presencia del Maestro los llena de una felicidad casi indescriptible. Después de comer, mientras los demás guardan silencio, Jesús Se vuelve hacia Simón Pedro.

«Simón, hijo de Juan, ¿Me amas más que estos?»

Sin duda, Pedro siente volver a su memoria el recuerdo de sus promesas, de su caída, de sus lágrimas. Pero Jesús ya le ha asegurado Su perdón.

«Señor, responde el Apóstol, Tú sabes que Te amo».

Jesús le dice: «Apacienta Mis corderos», es decir, Sé el pastor de Mis corderos.

Por segunda vez, Cristo le pregunta:

«Simón, hijo de Juan, ¿Me amas?»

«Sí, Señor, responde el Apóstol, Tú sabes que Te amo».

«Apacienta Mis corderos», repite el Maestro.

Por tercera vez, Cristo le pregunta:

«Pedro, ¿Me amas?»

Esta tercera pregunta conmueve a Pedro hasta lo más profundo de su ser. Le recuerda su triple negación, pero al mismo tiempo le ofrece la ocasión de una triple confesión de amor.

Entristecido por la insistencia de su Maestro amado, Pedro exclama con fervor:

«Señor, Tú lo sabes todo; Tú sabes bien que Te amo».

«Apacienta Mis ovejas», concluye el Salvador.

Estos corderos, estas ovejas que Él ha redimido con Su sangre, el buen Jesús no quiere confiarlos sino a aquel que Lo ame con el amor más grande y que vele con un celo constante por Su amado rebaño. San Pedro ha experimentado su propia debilidad. Su negación ha abierto en él un abismo de humildad y de amor que lo hace digno de ser elegido el primero para gobernar la Iglesia de Jesucristo.

Los otros Apóstoles, sus hermanos, recibieron el poder de enseñar, de bautizar y de absolver a las almas de sus pecados. Pero solo a Pedro le fue confiada la misión de gobernar, de ser la piedra fundamental, la voz misma de Cristo para guiarnos y santificarnos.

La Iglesia es la gran asamblea de las almas que profesan la fe de Jesucristo y viven bajo la guía de Su Vicario en la tierra. Como una vasta ciudad espiritual, acoge en su seno dos categorías: los laicos, llamados fieles, y el clero, compuesto por los sacerdotes, los párrocos que velan por sus parroquias, los obispos que guían sus diócesis y el Papa, clave de bóveda del edificio, a quien ha sido confiado el gobierno de toda la Iglesia.

La verdadera Iglesia, la que Cristo edificó sobre Pedro, se reconoce por cuatro notas:

1º Es una, porque en toda la tierra profesa una sola doctrina.

2º Es santa, porque tiene la misión de santificar a las almas y conducirlas a Dios.

3º Es católica, es decir, universal, extendiendo sus brazos hasta los confines del mundo.

4º Es apostólica, porque aún hoy es gobernada por los sucesores de los primeros Apóstoles.

Hijos de esta Iglesia, debemos amarla como se ama a una madre, respetarla como se respeta a una reina y obedecer su voz como la de un padre. Y cuando sus enemigos la calumnian o la hieren, nos corresponde defender su honor, como un hijo fiel defiende la dignidad de quien le dio la vida.

Esta Iglesia visible, nacida de la fe y del combate, se llama Iglesia militante. Reúne a todos los cristianos que todavía luchan en la tierra para alcanzar la salvación.

Existe también la Iglesia sufriente. Son las almas que terminan de purificar sus faltas en el Purgatorio antes de entrar en la felicidad eterna del Cielo.

Finalmente, está la Iglesia triunfante. Está formada por todos los santos del Paraíso, que, durante su breve paso por la tierra, han alcanzado la gloria eterna. Son nuestros predecesores, nuestros modelos, y ellos interceden por nosotros.

Estas tres Iglesias –militante, sufriente y triunfante– están unidas entre sí por un intercambio de oraciones, buenas obras, sufrimientos y méritos. Este vínculo vivo se llama la Comunión de los Santos: la santa fraternidad de todos aquellos que, unidos en un mismo Cuerpo místico, comparten la misma esperanza.

En la cima de esta Jerusalén terrena se encuentra el Papa, lugarteniente de Cristo y sucesor de san Pedro. Como jefe visible de la Iglesia, tiene la misión de conservar íntegra la doctrina cristiana y el depósito de la fe, y de velar por la salvación de los fieles confiados a su cuidado. Es infalible, es decir, no puede equivocarse, cuando, en su calidad de pastor y doctor de la Iglesia universal, define una doctrina sobre la fe o las costumbres.